On connaît l’Alsace pour sa riche gastronomie, ses vignes et ses marchés de Noël, mais un peu moins pour son exploitation de pétrole. Pourtant c’est au nord du Bas-Rhin que se trouvait le premier site d’exploitation de pétrole d’Europe, plus précisément à  Pechelbronn. 

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Un peu d’histoire

C’est grâce à la présence d’affleurements huileux en forêt d’Alsace du Nord qu’a commencé l’histoire de l’exploitation pétrolière alsacienne. Des premiers écrits datant du 15e au 17e siècle évoquent déjà l’utilisation de cette huile. En 1734, un étudiant en médecine soutient une thèse sur les bienfaits médicaux de l’huile de Pechelbronn, mais surtout réalise les premiers essais de distillation lui permettant d’isoler le pétrole lampant. Celui-ci sera utilisé pour l’éclairage un siècle plus tard.

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La première exploitation recensée, est l’œuvre d’un homme : De la Sablonière, un interprète du roi de France. Ayant expérimenté un “ciment d’asphalte” pour calfater les bateaux, ce dernier était à la recherche de sites de production en France. C’est ainsi qu’est née, en 1741, la première société pétrolière par action, faisant de Pechelbronn la doyenne des sociétés pétrolières.

Le sable bitumineux est ainsi extrait, l’huile en est séparée et distillée pour obtenir des produits pharmaceutiques, de la graisse et de la poix puis, au 19e siècle, du pétrole lampant. À partir de 1865, on passe à la récupération d’huile de suintement, plus profonde dans le sol et, à partir de 1879, les forages mécaniques permettent de produire des puits atteignant jusqu’à 1200 mètres de profondeur. La première pompe est utilisée en 1882, en 1949, 650 sont utilisées simultanément.

De l’huile pour quoi faire ?

Si les premiers ateliers de distillation datent de 1740 à Pechelbronn, c’est en 1857 que Louis Frédéric Achille Le Bel met en place la première raffinerie qui produit dès 1873 le pétrole lampant. À partir de 1927 Pechelbronn est notamment connue pour la commercialisation de lubrifiants sous la marque Antar. Peu avant la Deuxième Guerre mondiale, en 1936 l’huile permet ainsi la production d’essence (à hauteur de 6%), de gasoil (16%), de pétrole lampant, de white-spirit, d’huile, de paraffine ou encore de bitume.

La raffinerie, en grande partie détruite par les bombardiers américains lors de la Deuxième Guerre mondiale, est reconstruite par la suite. L’exploitation pétrolière de la région cesse finalement en 1970. 

Le pétrole est une huile minérale naturelle, composée essentiellement d’hydrocarbures. À Pechelbronn, le pétrole se trouve entre 0 et 1500 m de profondeur et majoritairement entre 0 et 400m. On le trouve sur une surface d’environ 44 000 hectares, de Wissembourg à Brumath et Hochfelden, dans des lentilles de sables. La proportion de gaz y étant faible, il est nécessaire de pomper pour le faire remonter.

De plus, la taille de ces lentilles (2 à 10 m d’épaisseur et quelques km de longueur seulement) est bien inférieure à celles présentes dans d’autres coins de la planète. Leur extraction y est donc plus difficile et moins rentable, notamment à partir de la découverte des gisements sahariens et arabes. Seuls 20% de la capacité des gisements du champ pétrolifère de Pechelbronn auraient ainsi été exploités.

Aujourd’hui, un musée

Si toute exploitation a cessé au cours des années 1960, le passé pétrolier de Pechelbronn n’est pas pour autant tombé dans l’oubli. Dès 1967, le Musée Français du Pétrole est créé et sa gestion est confiée par la suite à l’association des Amis du Musée du Pétrole de Pechelbronn, constituée en 1984.

Le musée permet ainsi d’en découvrir plus sur la formation géologique de cette huile, ses nombreux usages et les évolutions technologiques et techniques de l’exploitation pétrolière. D’autres thèmes comme la géothermie ou les énergies renouvelables y sont également évoqués tandis que de nombreux objets d’époques y sont exposés.

*Informations du site du Musée Français du Pétrole

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