L’International space university d’Illkirch-Graffenstaden (ISU) expose, depuis décembre 2019, la statue de la chatte Félicette. C’est la première de son espèce à avoir été envoyée en orbite et à en revenir vivante ! C’était en octobre 1963, il y a 60 ans, et en plus, cocorico, elle était Française.
Avant toute chose, il faut savoir que l’histoire de la statue est rocambolesque. Elle a été financée par un crowdfunding anglais, fabriquée par une experte de la sculpture animale en bronze puis refusée par de nombreux lieux dédiés à l’espace avant de finir en Alsace ! On vous raconte.
Félicette, à jamais la première chatte à aller dans l'espace
Pour comprendre l’histoire de Félicette, première chatte de l’espace, il faut remettre très rapidement les éléments dans leur contexte. De 1957 à 1975, le monde vibre pour la course à l’espace que se livrent les États-Unis et l’URSS. Dans les années 60, la France veut s’inviter à la fête en montrant qu’elle est aussi une grande puissance spatiale. C’est là qu’intervient notre amie à poils !
Félicette ère dans les rues de Paris quand elle est sélectionnée, avec 13 autres chat(te)s, pour faire partie de ce programme spatial inédit. Évidemment, les scientifiques en charge du programme invoquent la recherche : l’objectif est de récupérer des données avant les prochains voyages dans l’espace.
S’en suivent toute une série de tests et d’entraînements. Les images d’archives de l’INA sont dans la vidéo plus bas (attention aux âmes sensibles : le bien-être animal semble être relégué au second-plan à l’époque). Félicette est sobrement appelée C341 et est sélectionnée à la fin des essais pour son tempérament calme, identifié grâce aux électrodes implantées directement sur son crâne.
Félicette décolle le 18 octobre 1963 à bord de la fusée Véronique. Elle passe 10 minutes et 32 secondes dans les airs après son décollage depuis la base Hammaguir en Algérie (dont 5 minutes en apesanteur) et voyage à 157 kilomètres d’altitude. L’animal est récupéré vivant quelques minutes après son atterrissage, avant d’être étudié pendant 3 mois dans un laboratoire. Mais l’histoire ne termine pas bien… Félicette est ensuite euthanasiée. Pourquoi ? Pour collecter les données des électrodes à l’intérieur de son crâne.
Le fabuleux destin de la statue de Félicette
L’histoire aura retenu Laïka la chienne, Ham le chimpanzé ou encore Neil Armstrong l’humain, au point de leur donner des statues. Mais pas Félicette, du moins jusqu’en 2019. Cet oubli est découvert par Matthew Serge Guy, directeur créatif d’une agence de pub à Londres.
C’est lors d’une balade dans les rues de Londres qu’il découvre par hasard l’anniversaire du premier vol orbital habité par un chat. Il rentre, fait des recherches sur internet et se rend compte qu’on attribue, à tort, très souvent le vol à Félix, un chat mâle, et qu’aucune statue n’existe. Il se donne pour mission de remédier à ça avec un objectif : rendre un hommage digne de ce nom à Félicette !
C’est donc le début du #Astrocatstatue et de la campagne de financement participatif A statue to Félicette, the first cat in space. (Voici la vidéo de présentation de la campagne Kickstarter)
En octobre 2017, Matthew Serge Guy débute ce crowdfunding qui s’achève un mois plus tard avec 43.323 livres sterling récoltés, soit environ 49.000€. En tout, 1.141 personnes ont participé à la cagnotte !
Contacté par nos soins, Matthew, créateur de la campagne Kickstarter, explique son étonnement de l’époque : « La réussite était pour moi une grande surprise. Ça m’a semblé être beaucoup d’argent, surtout que les gens l’ont donné sur internet à un inconnu sans expérience dans le monde de la statue. […] Je suis heureux que, depuis la campagne, il semble y avoir beaucoup plus d’informations sur Félicette en ligne, accessibles à tous. »
Paris gagné pour le londonien !
La conception de la statue est confiée à Gill Parker, sculptrice spécialisée dans la représentation animale en bronze. Elle fait 1 mètre 75 de haut et représente Félicette assise sur la planète bleue, admirant le ciel qu’elle a parcouru en 1963.
Philippe Jung, enseignant à l’ISU et ancien ingénieur aérospatial, se passionne pour l’histoire de Félicette au moment du crowdfunding. Il s’implique dans la recherche d’un lieu d’exposition pour la statue. Il nous confie : « Le Musée de l’air et de l’espace a dit non, le CNES [ndlr : Centre national d’études spatiales ] a dit non et la Cité de l’espace également ».
Matthew commente : « Il y a beaucoup de réglementations et de lois autour des installations d’art public dont je n’étais peut-être pas pleinement conscient lorsque j’ai lancé le Kickstarter. J’étais assez naïf et je pensais que quelqu’un serait simplement heureux de l’exposer ! »
La statue de Félicette est finalement inaugurée en décembre 2019 à l’ISU, à Illkirch, à quelques minutes de Strasbourg. Pour les curieux/euses, elle se trouve au fond du hall d’accueil, sur la gauche.
International space university (ISU)
Accessible au public
Parc d’innovation d’Illkirch-Graffenstaden,
1 rue Jean-Dominique-Cassini
Le site internet du campus
